Un estudio realizado con 500,000 personas sugiere que el picante puede estar ligado a la longevidad.
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En los últimos años, el consumo mundial de especias picantes ha crecido de forma espectacular, impulsado por la popularidad de las salsas mexicanas, curries tailandeses e indios y similares.
Los científicos tratan de comprender mejor las propiedades de los alimentos picantes y han encontrado pruebas de que estamos tan atraídos a ellos porque son buenos para nosotros. Aunque la investigación aún es preliminar, sugiere que la comida picante puede tener todo tipo de beneficios para la salud que van desde aumentar el metabolismo y prevenir el daño gástrico, a reducir el riesgo de enfermedades del corazón y cáncer.
El estudio más reciente, publicado a principios de agosto en la revista BMJ, encuentra un vínculo entre el consumo regular de alimentos picantes y un menor riesgo de muerte.
En lo que a este tipo de estudios epidemiológicos se refiere, éste es enorme. Se basa en datos de la dieta de casi 500,000 personas de China, el lugar de nacimiento de toda clase de alimentos picantes, como pollo frito en montones de pimientos rojos, o albóndigas que adormecen la boca, bañadas en un aceite de color rojo.
A los participantes, que se inscribieron del 2004 hasta el 2008 y fueron controlados durante una media de 7.2 años, se les pidió llenar un cuestionario que incluía preguntas generales sobre su salud y dieta, incluyendo la frecuencia con la que comían alimentos picantes. Fuera de 487,375 participantes, 20,224 murieron durante el periodo de estudio.
Después de controlar la edad, sexo, nivel educativo, estado civil, consumo de alcohol, el tabaquismo, antecedentes de salud, y otras variables, los investigadores encontraron una relación inversa entre el consumo de alimentos picantes y el riesgo de muerte. Los que comieron alimentos picantes una o dos veces a la semana tenían un riesgo 10% menor de muerte que aquellos que rara vez o nunca los comieron, y los que los consumieron de tres a siete veces por semana tenían un riesgo 14% menor de muerte.
La relación fue similar para hombres y mujeres. El consumo frecuente de alimentos picantes también estaba relacionado con un menor riesgo de muerte por condiciones específicas: cáncer, cardiopatía isquémica y enfermedades del sistema respiratorio.
Jun Lv, profesor en el departamento de epidemiología y bioestadística de la Universidad de Pekín; Lu Qi, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública de Harvard, y sus coautores también escribieron que sus datos muestran que las asociaciones que encontraron para aquellas enfermedades parecen ser más fuertes para los que consumían chiles frescos que los que los consumían deshidratados, en salsa o aceite.
Los investigadores dijeron que aún no es posible sacar conclusiones acerca de si comer alimentos picantes provoca longevidad, ya que se necesitan más estudios para ver esta relación con mayor profundidad. Si se confirman sus hallazgos, dijeron, podría dar lugar a recomendaciones y desarrollo de suplementos alimenticios actualizados.
“Las especias han sido una parte integral de las culturas culinarias de todo el mundo y tienen una larga historia de uso como saborizantes, colorantes y en la conservación de los alimentos, así como para fines medicinales... Sin embargo, la evidencia que relaciona el consumo diario de alimentos picantes, la enfermedad y la mortalidad específica en estudios de la población es deficiente”, escribieron.
Lv, Qi y los otros investigadores sugieren que la capsaicina, la molécula responsable de la sensación de calor o picor en los alimentos picantes mediante su unión a los receptores del dolor en la lengua, que hace que se sientan como si estuviera ardiendo, puede ser la razón detrás de la relación entre los chiles y la longevidad.
“Las funciones beneficiosas de la capsaicina se han informado ampliamente en relación con la lucha contra la obesidad, como antioxidante, anticancerígeno, antiinflamatorio, y por sus efectos antihipertensivos”, escribieron. También señalaron que las especias han demostrado tener una función antimicrobiana que puede afectar a las bacterias que viven en el intestino de una manera tal que ayuda a aumentar la longevidad.
En un editorial que acompaña al estudio, Nita Forouhi, investigadora de la unidad de epidemiología de la Universidad de Cambridge, dijo que el estudio chino tiene una serie de puntos fuertes, pero que la encuesta dietética contenía sólo categorías limitadas, como carne roja, verduras o frutas frescas, así que es incapaz de tener en cuenta otros hábitos dietéticos que podrían haber impactado en los resultados, y que la cantidad y la fuerza del chile consumido era también desconocida.
Forouhi dijo que el resultado de la investigación debe ser “la generación de hipótesis consideradas, pero no es definitivo”.
“¿Debería la gente comer comida picante?”, dijo Forouhi. “Es demasiado pronto para asegurarlo, pero el debate y el interés de la investigación sin duda se ponen al rojo vivo”.
Fuente: El Economista - México
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