Las autoridades estadounidenses están investigando qué tan sana es la cafeína en refrigerios y bebidas energéticas, preocupados por el "impacto acumulativo" del estimulante, que se agrega a cada vez más productos.
La tetera burbujeante, el aroma de la taza, el primer trago amargo de la mañana.Sin este ritual, millones de personas tendrían un día de trabajo francamente horrible.
La cafeína es, según la revista New Scientist, "la droga psicoactiva" más popular del planeta. Sólo en Estados Unidos, se estima que más del 90% de los adultos la consumen a diario.
La cafeína es "la droga psicoactiva" más popular del planeta.
Pero ahora, incluso el país hogar de Coca-Cola, Starbucks y 5-Hour Energy, se está cuestionando qué tan sabio es agregarla a comidas como waffles, semillas de girasol, mezcla de frutos secos y gomitas.
En un comunicado, la Agencia de Alimentos y Medicinas de EE.UU. (FDA por sus siglas en inglés) señaló el "desafortunado ejemplo" de la compañía de goma de mascar Wrigley de producir paquetes donde cada chicle tiene el equivalente en cafeína de media taza de café. Esto hizo que la empresa anunciara su decisión de "hacer una pausa" en la producción del producto.
La agencia también tiene su atención en las bebidas energéticas con un alto contenido de cafeína. Al respecto ha mostrado su preocupación sobre el "impacto acumulativo" de añadir estimulantes a productos. Según las autoridades sanitarias estadounidenses, el número de personas que necesitan tratamiento de emergencia tras ingerir estas bebidas aumentó a más de 20.000 casos en 2011.
No obstante, la industria de bebidas energéticas mantiene que sus productos son seguros e insiste en que no existen pruebas que los relacionen con alguna reacción dañina.
Falta de consenso
Existen casos documentados de sobredosis fatales causadas por "toxicidad a la cafeína", aunque ocurre rara vez. Científicos de la Universidad Johns Hopkins que estudian sus propiedades adictivas descubrieron que los síntomas de abstinencia incluyen cansancio, dolor de cabeza, dificultad para concentrarse, dolor muscular y náusea.
Pero falta mucho para que haya algún tipo de consenso científico sobre los daños de la cafeína. Un estudio reciente de la Escuela de Salud Pública de Harvard sugiere que "el consumo de café no tiene serios efectos dañinos para la salud" y que tomar hasta seis tazas al día "no estaba asociado con el aumento de riesgo de muerte de ninguna causa".
Tomada con moderación, la cafeína puede tener algunos efectos positivos. Investigadores sugieren que podría estar asociado con una reducción del riesgo de cáncer de próstata y de mamas. Una investigación reciente vincula la ingesta de café y te con menos riesgo a desarrollar diabetes tipo 2.
Como resultado, la FDA se ha comprometido a "determinar lo que es un nivel seguro" de uso de cafeína.
La medida de la agencia fue bien recibida por aquellos que temen que la cafeína ya está transgrediendo demasiado en nuestras vidas, con presencia en productos que quizás no esperamos.
"Mucha gente sencillamente no está al tanto de cuánta cafeína toma", dice Lynne Goldman, decana de la Escuela de Salud Pública y Servicios de la Salud de la Universidad George Washington.
La experta señala que inconscientemente podrían estar causándose problemas de insomnio, indigestión y presión arterial.
Es especialmente preocupante para los padres, quienes pueden tener dificultades para regular el consumo de los niños.
Pero retar la hegemonía de la cafeína puede ser una misión difícil en un planeta que ingiere 120.000 toneladas de la sustancia al año.
Finlandia, paraíso de la cafeína
En Finlandia, el país más cafeinado, el adulto promedio consume 400mg de la droga cada día, el equivalente de cuatro o cinco tazas, una cifra que es la cantidad máxima recomendada por la Agencia de Estándares de Comida del Reino Unido.
"Creemos que, cuando se usa con moderación, la cafeína no supone un riesgo", comenta Sanna Kiuru, experta de Evira, el departamento de seguridad de alimentos finlandés. "Es mayoritariamente adultos quienes toman café, no niños. Para nosotros los niveles son bastante moderados".
"Hemos estado preocupados sobre el aumento de cafeína en comidas distintas", señala Kiuru. En Finlandia, las bebidas con un alto contenido de cafeína están obligadas a llevar etiquetas de advertencia, una práctica que será extendida en toda Europa a partir de 2014.
Para la mayoría de los consumidores de cafeína, su principal beneficio es que al estimular el sentido de alerta, les ayuda a hacer más cosas.
Esta es una característica que la hace inusual entre las sustancias recreacionales, explica Stephen Braun, autor de Agitación: La ciencia y sabiduría del alcohol y la cafeína.
"Su atractivo es que nos ayuda a ganar más dinero", agrega.
"Lo que la hace distinta a otras drogas es que se usa como una herramienta de productividad, no por placer, como el cannabis, o como un relajante, como el alcohol".
Quizás la analogía más cercana sea con las hojas de coca, que usan algunos trabajadores en países como Perú y Bolivia para tener más energía.
Braun cree que no es una coincidencia que con el albor de la revolución industrial haya aumentado la popularidad de la cafeína en Europa, pues fue cuando se aceleró la carrera por el aumento de la productividad.
Mentes creativas
Muchas mentes creativas de la historia también han estado asociadas con algunas hazañas verdaderamente épicas de consumo de cafeína.
De acuerdo con un biógrafo, el dramaturgo y novelista francés Balzac tomaba tanto como 50 tazas de café al día. "Si no fuera por el café, no se podría escribir. Es decir, no se podría vivir", dijo alguna vez.
Durante siete años, el realizador David Lynch comió a diario en el mismo restaurante de Los Angeles, allí tomaba más de siete tazas endulcoradas de café "con mucha azúcar" en una sola sentada, lo que -él decía- garantizaba la llegada de "muchas ideas".
Se ha dicho que Ludwig van Beethoven contaba meticulosamente 60 granos de café por taza cuando preparaba café.
Quizás la más reciente y publicitada historia sobre el exceso de cafeína sea la del cantante Robbie Williams, quien se cree llegó a consumir 36 expresos dobles y 20 latas de Red Bull al día.
Mason Currey, autor de Rituales diarios: cómo trabaja un artista, explica que es en la rutina de la tarea en sí, tanto como en las propiedades estimulantes de la cafeína, lo que hace tan significativo el ritual.
"Muchos artistas usan el proceso de hacer café como una puerta al proceso creativo", agrega.
"Necesitas alcanzar el estado mental adecuado para hacer ese tipo de trabajo, y el ritual de preparación ofrece un foco".
Auto evaluación
Pero a lo largo de la historia, los intentos de poner freno a la propagación de la sustancia han resultado inútiles. En 1911, el gobierno de Estados Unidos demandó a la compañía Coca-Cola, con la base de que su bebida cafeinada era "perjudicial para la salud", pero Coca-Cola prevaleció en los tribunales.
Un problema en intentar regular la sustancia, dice Braun, es que afecta a todo el mundo de forma distinta, diferentes fisiologías y metabolismos hace imposible prescribir un límite "seguro" que funcione para todos.
"En últimas, tienes que convertirte en tu propio científico, no hay una alternativa a la autoexperimentación cuidadosa", agrega. Es probable que la mayoría de los adultos puedan establecer cuanto te o café pueden tolerar. Pero los críticos dicen que esto no se aplica con las bebidas energéticas y los refrigerios cafeinados, cuyos efectos pueden ser más difíciles de juzgar.
No importa cuan rentables estos productos pueden llegar a ser, Currey sospecha que nunca llegarán a tener la mística del café y el te. "Hay algo en ellos que no los hace tan evocativos y especial", comenta. "Comprar una bebida energética 5-Hour del 7-Eleven (una tienda de comida) no tiene el ambiente de colar una taza de café. No puedo imaginar a futuros biógrafos de grande artistas y escritores describir estas cosas de la misma forma".
Mark Bosworth, en Helsinki, Finlandia, contribuyó con este reportaje.
Fuente: bbc.co.uk
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